Особое внимание к Африканскому Рогу стало проявляться в связи с проектом строительства Суэцкого канала, поскольку через Красное море открывался наикратчайший путь из Европы в Эфиопию и в страны Среднего и Дальнего Востока. До определенного времени Франция не проявляла какого-либо серьезного интереса к району Красного моря, но после захвата Сайгона, Нумеа, а затем Тонкина она стала испытывать необходимость не только иметь наикратчайший путь к этим колониям, но и располагать на нем пунктами заправки топливом для судов, водой и продуктами питания для их экипажей. Экономические амбиции западных держав толкали их, таким образом, на захват огромных территорий в районе Красного моря.
Однако господствовавшие с XVI в. в городах Красноморского побережья арабы и турки требовали уважения их прав. Свою власть на афарские племена пыталась распространять и Эфиопия. Положение было таким, что одни султанаты платили дань императору Эфиопии, а другие — турецкому сюзерену. Вступив первыми из европейцев в начале XIX в. на Азиатское побережье Красного моря, англичане сразу же обратили свои взоры на Аравийский полуостров. Открыв в Адене в 1829 г. склад для хранения угля, они в 1839 г. оккупировали этот город и создали там свою военно-морскую базу. В противовес им французы решили закрепиться на противоположном берегу Красного моря.